지난 1995년 6월 16일, 하늘이(당시 만 4세)는 엄마가 쥐어준 새우볶음 밑반찬을 한 움큼 들고 나간 뒤 다시는 돌아오지 못했다.
엄마는 “아빠 올 때 됐으니까 씻어야지”라며 하늘이를 불렀지만, 하늘이는 “저기 잠깐 갔다오겠다”라며 미처 말리지도 못한 사이에 집을 나섰다.
이웃 아주머니가 “하늘이 어디 가니”라고 물었지만 하늘이는 씩 웃고 그대로 골목을 내려갔고, 그것이 마지막 모습이었다.
지난 5일 한 매체에 장기실종아동 조하늘(현재 28세)의 아버지 조병세 씨(58)는 24년 간 딸을 찾아다닌 심정을 “말로 표현할 수 없다”라고 전했다.
그는 “돌이켜보면 내 자신이 너무 무능력하다. 부모된 입장으로 아이 하나 지키지 못하고.. 그게 최고로 (견디기) 어려운 점이다”라고 말했다.
게다가 조 씨 아내인 하늘이 어머니 역시 어릴 적 실종되었던 경험이 있어 하늘이가 겪을 고통, 아픔을 그 누구보다 절절히 느꼈다.
조 씨는 “(아이) 잃어버리는 것도 대물림한다는 이야기 하고..마음의 병이 이루 말 할 수 없이 깊어만 갔다. 지금은 그래도 많이 호전되었는데 우울증이 와서 고생 많이 했다”라고 했다.
하늘이가 나간 지 10분이나 지났을까.
퇴근하고 집에 온 조씨에게 “아이를 찾으러 간다”라고 한 아내는 돌아오더니 “하늘이가 안 보인다”라고 했다.
당시 재개발지역이었던 동네는 이사 간 빈 집이 많았고, 일부 주택은 곳곳이 철거되어 썰렁한 기운이 맴돌았다.
조 씨는 아내와 급히 동네방네 돌아다니고, 경찰에 신고도 했으나 딸을 찾지 못했다.
이틀 뒤 이사 예정이었던 조 씨는 딸을 포기할 수 없어 이사 계획을 최대한 미루고 미뤘다.
전국 보육원, 유치원, 학교를 모두 찾아다니고 전단지도 배포했지만 나아질 기미가 없었다.
실종아동법이 제정되기 전에는 경찰도 허락 없이 함부로 보육시설에 들어가지 못했다.
또한 보건복지부에 신고되지 않은 미인가시설도 전국에 수천 곳이었다.
조 씨가 다른 실종 아동 부모들과 아이를 찾아다니며 조사한 미인가시설 목록을 복지부가 오히려 넘겨받는 상황이엇다.
조 씨는 홀트 같은 해외입양기관에도 가서 자료를 확인할 수 있게 해달라며 싸워가며 본 자료도 겨우 4~5명이었다.
외교부는 출입국관리소를 통해 해외로 나간 아이들 얼굴을 확인하고 싶다는 경찰 요청에 ‘개인 정보’라는 이유로 시종일관 불허가 통보 처분을 내렸다.
또한 조 씨는 또 다른 문제를 겪었다.
하늘이가 실종된 해 겨울, 연탄불이 꺼져 냉골이 된 집에 혼자 웅크려 잠든 아들 (당시 만 7세)을 발견 했던 것이다.
그러다보니 아내에게 남아 있는 아이를 돌봐달라고 부탁하고 그때부터 하늘이를 혼자 찾으러 다녔다.
피나는 노력으로 실종아동법이 2005년 제정돼 2006년부터 시행되었지만, 이미 중고등학생이 됐을 하늘이를 찾는 데에는 시간이 턱 없이 부족했다.
기존 장기 실종 아동은 사진이나 서류가 없는 경우가 많았고, 서류가 있더라도 데이터베이스(DB)를 구축하는 데 시간이 너무 오래 걸렸기 때문이다.
현재도 이 DB는 완성되지 못했다.
그럼에도 불구하고 조 씨는 지금도 하늘이를 찾을 수 있을 거라는 희망의 끈을 놓지 않고 있다.
조 씨의 아내 역시 8살 어린 나이에 오빠 손을 놓쳐 실종되었다가 지난 2010년, 45년 만에 가족을 찾았다.
부모님과 형제들의 이름을 기억하고 있었던 덕분이다.
조 씨는 “하늘이는 (더 어려서 실종돼) 가족들 이름을 기억하고 있을 지 의문이고 많이 걱정된다. 하늘이가 어디서든 몸 건강하게 아프지 않고 잘 있으면 만날 수 있지 않겠냐”라며 애써 웃어보였다.
하늘이를 찾게 되면 가장 먼저 하고 싶은 말이 무엇이냐는 질문에 조 씨는 “일단 용서를 구하고 싶다. 부모가 돼서 지켜주지 못한 죄를 빌고 딸에게 ‘너를 버린 게 아니라 실종된 너를 지금까지 찾고 있었다’라고 말해주고 싶다”라고 답했다.
이어 “이 시간이, 이 암흑의 터널이 이제는 좀 끊어졌으면, 터널에서 벗어날 수 있으면… 바라는 건 그거네요… (하늘이) 엄마도 완전히 쾌유되지 못하겠죠, 아이를 만나기 전까지는”이라고 덧붙였다.