신유한은 숙종 45년(1719년) ‘조선통신사’로서 일본에 파견되었다.
그는 다양한 풍습과 문화를 글로 남겼다.
그런데 그가 관찰한 것 중에는 일본의 ‘남창 문화’도 있었다.
당시 일본은 많은 남성들이 미소년 ‘남창’과 성행위를 즐기던 시기였다.
이 풍속에 놀란 신유한은 당시 일본 최고의 유교 학자였던 아메노모리 호슈(雨森芳洲)에게도 “당신도 남창을 하시오?”라고 물었다.
그러자 아메노모리는 “그 좋은 걸 아직도 안 해보셨단 말씀이시오? 허허허!”라며 충격적인 답을 내놓았다.
신유한은 자신이 본 충격적인 일본의 ‘남창’ 풍습을 기행문 ‘해유록’에 상세히 남겼다.
‘해유록’에서는 “(일본의) 남창은 요망스럽고 아리따움이 여자보다도 곱다. 그 풍속이 음탕하고 이에 빠지는 것이 여자보다 배나 더하였다”라는 묘사가 남아있다.
이어 “왕은 물론 귀족과 부자, 백성에 이르기까지 남창과 어울리지 않는 자가 없었고, 심지어 서로의 남창을 질투해 죽이는 자까지 있었다”라고 기록되어 있다.
‘와카슈도(若衆道)’ 불리는 일본의 남창 문화는 당시 일본에서는 특이한 일이 아니었다고 한다.
14세기부터 성행하기 시작한 ‘와카슈도’는 메이지유신 이후 법으로 금지되었지만, 20세기에 이르러서도 일본 곳곳에서 남창 매춘이 성행하기도 했다.
이는 1946년에 발간된 루스 베네딕트의 ‘국화와 칼’에도 기록될 정도였다.
하지만 조선 유학자의 눈에는 와카슈도가 대단히 충격적이었다.
유교 문화가 뿌리 깊었던 조선에서 동성애는 음양의 이치를 벗어난 부도덕한 행위였기 때문이다.
해유록의 묘사를 보면 신유한이 얼마나 아연실색했는지 짐작이 간다.