지난 2016년 카카오프렌즈에 새 멤버로 등장한 라이언(RYAN)은 단숨에 이용자들의 애정을 독차지하는 인기 캐릭터로 자리잡았다.
라이언의 인기에 힘입어 한국콘텐츠진흥원이 실시한 캐릭터 선호도 조사에서 수년간 정상을 지킨 ‘뽀로로’를 제치고 카카오프렌즈가 1위에 등극하기도 했다.
기존에도 꾸준히 게임, 캐릭터 상품, 오프라인 매장 등을 선보이며 캐릭터 IP 산업을 키워왔던 카카오프렌즈는 라이언의 등장 이후 매출이 급상승했다.
라이언이 첫 등장한 지난 2016년 매출액은 전년보다 6.8배 급등해 705억원을 기록했고, 지난 해에는 1천억원에 육박하는 매출을 달성했다.
최고 인기 캐릭터로 각종 상품 성공에 큰 역할을 한 라이언은 카카오 안팎에서 ‘라상무’라는 애칭으로 불리기도 했다.
그러다 2017년 말 카카오는 정기 인사 때 실제 임원 승진자 명단에 ‘라이언 전무’라는 이름을 올리며 공식적으로 라이언의 기여를 치하했다.
캐릭터가 실제 임원 직급을 단 것은 전무후무한 일이며 카카오프렌즈 중에서도 라이언이 유일한 임원이다.
그만큼 ‘라이언’은 국민적인 인기를 누리며 카카오의 큰 브랜드 자산이 되었다.
한국 캐릭터 시장을 뒤집은 ‘라전무’가 앞으로도 친근하고 사랑스러운 캐릭터로 남길 바란다.