지난 1983년 2월 25일, 한국 상공 위에 북한군 전투기 미그-19가 출몰했다.
한국 전투기들은 즉각 요격에 나섰지만, 전투기를 조종하던 공군은 귀순하겠다는 의사를 밝혔다.
전투기에 탄 조종사의 이름은 이웅평으로, 북한군 1행사단 책임비행사였다.
책임비행사였던 그가 전투기를 끌고 남한으로 귀순할 생각을 하게 된 이유는 무엇일까.
흥미롭게도 그 이유는 라면봉지로부터 비롯되었다.
어느 날, 이웅평은 북한 원산에 위치한 군관휴양소 근처 바닷가에서 정체모를 봉지 하나를 줍게 된다.
그것의 정체는 바로 남한에서 떠밀려온 라면 봉지였다.
봉지를 살펴보던 이웅평은 봉지에 적혀 있던 문구 하나를 발견하고 멈칫하게 된다.
“판매나 유통과정에서 변질, 훼손된 제품은 판매점이나 본사대리점에서 교환해 드립니다”
한국에서는 당연한 문구였지만, 이웅평은 작은 물건 하나까지도 사람의 편의를 우선으로 한다는 사실을 알고 큰 충격을 받았다.
당시 이웅평은 많은 사람들이 우러러보는 공군이었지만, 퇴근 후에는 배급받은 석탄가루를 물과 찰흙에 섞어 직접 연탄을 만들어내야 했다.
그는 이날 이후 공산주의가 절대 시장경제를 이길 수 없다는 사실을 깨달았다. 비행 중에 라디오에서 잠깐 들었던 남한의 라디오도 한몫 했다.
이웅평은 훗날 “인민을 진정으로 배려하는 남조선으로 가야겠다는 생각이 들었다”며 “수령이 인민을 배신했으니 배신에 대한 죄책감도 없었다”고 밝혔다.
이웅평은 결심을 하고 로켓 사격 훈련을 위해 평안남도 개천비행장을 이륙한 미그기를 끌고 편대를 이탈, 남쪽으로 향했다.
그는 당시 전투기에 대한 보상으로 15억 6,000만 원 정도를 보상받았는데 이는 현재 가치 70억 원에 달한다.
또한 귀순 3개월 만에 한국의 공군복을 입고 대령까지 진급했다. 대령으로 진급한 후에도 한국 공군대학에서 교관으로 활동했으며, 공군대학의 한 교수와 결혼했다.
하지만 안타깝게도 북한의 보복이 심하게 걱정돼 폭음을 일삼았고 이 때문에 간 기능이 저하돼 지난 2002년 48세의 나이로 세상을 떠났다고 한다.