체르노빌에서 방사능을 먹는 진균류(fungi)를 발견해 전세계가 주목하고 있다.
6일(현지 시각) 영국 매체 익스프레스는 체르노빌의 과학자들이 방사선 물질로 부터 인간을 보호하는데 도움이 되는 진균류를 발견했다고 보도했다.
체르노빌 원자로는 앞서 1986년 4월 26일 우크라이나에서 폭발해 31명이 사망하고 5만 명이 대피하는 등 인류 역사에 꼽히는 재앙이 됐다.
현재까지도 체르노빌 도시는 폐쇄된 상태며 몇몇 관광객들만이 방문하는 유령 도시가 됐다.
그러나 최근 과학자들은 재앙에서 한줄기 빛을 발견했다.
‘크립코토커스 신포름산 곰팡이(Cryptocococcus newformans formi)’라는 이름의 진균류를 찾고 나서부터 였다.
해당 균은 재난 발생 5년 만인 1991년에 발견됐다.
그리고 최근 과학자들은 해당 균이 방사능을 먹고 산다는 사실을 알아냈다.
‘크립코토커스 신포름산 곰팡이’에는 피부를 어둡게 만드는 색소인 멜라닌이 다량 함유되어 있는데, 풍부한 멜라닌이 해로운 방사선을 흡수하여 화학 에너지로 변화시킨다.
식물들이 이산화탄소를 광합성을 통해 산소와 포도당으로 변환시키는 것과 같은 방식이다.
이 방법은 ‘방사선 합성’으로 불리고 있으며 과학자들은 인간에게 유익하게 사용될 수 있다고 믿고 있다.
수석 과학자 카스투리 벤카테츠와란(Kasthuri Venkateswaran)은 “화학요법을 받고 있는 암 환자들과, 원자력 발전소의 기술자들을 보호할 방법이 생겼다”고 전했다.